По взглядам командования иностранных армий, химическое оружие предназначается для поражения и изнурения живой силы противника в целях затруднения (дезорганизации) деятельности войск и объектов тыла. Оно может применяться с помощью авиации, ракетных войск, артиллерии, инженерных войск,
К боевым свойствам химического оружия, отражающим его специфические особенности, относятся:
- характер поражающего действия на живой организм;
- способность ОВ проникать в укрытия, технику, здания, сооружения и поражать там незащищенную живую силу;
- длительность воздействия ввиду способности ОВ сохранять определенное время свои поражающие свойства на местности, технике и в атмосфере;
- трудность своевременного обнаружения факта применения противником ОВ;
- возможность управления характером и степенью поражения живой силы;
- необходимость использования для защиты и ликвидации последствий применения 0В большого количества специальных средств химической разведки, индивидуальной и коллективной защиты, обеззараживания и антидотов.
Отравляющие вещества, находясь в боевом состоянии, поражают организм человека через органы дыхания, слизистые оболочки глаз и носоглотки, кожные покровы и раны от осколков химических боеприпасов, в результате употребления зараженных продуктов питания и воды. Под поражением в данном случае понимают всякое нарушение нормальной жизнедеятельности организма, вызванное действием ОВ, начиная от временного раздражения отдельных органов (глаз, дыхательных путей) и кончая общим функциональным расстройством организма или смертельным исходом.
Все отравляющие вещества характеризуются токсичностью — способностью оказывать поражающее действие на организм человека.
Поражение может носить местный характер или комбинированный. Местное поражение проявляется в месте контакта ОВ с тканями организма (кожными покровами, органами дыхания, зрения). Комбинированное поражение наблюдается при попадании ОВ в кровь путем всасывания его через кожные покровы (кожно-резорбтивная токсичность) или через органы дыхания (ингаляционная токсичность).
При высвобождении ОВ из химических боеприпасов и приборов образуется зараженное облако. Облако, распространяется по ветру на большое расстояние, постоянно расширяется и рассеивается, так как частицы оседают, заражая местность, личный состав, вооружение, военную технику и другие материальные средства,
Заражение воздуха, местности, личного состава, вооружения и военной техники, которое происходит из облака, образованного, в результате перевода ОВ в боевое состояние, называется первичным химическим заражением.
Заражение воздуха в результате испарения ОВ с местности и объекта, а также заражение личного состава, вооружения и военной техники за счёт их контакта с зараженной местностью и объектами называется вторичным химическим заражением.
Основными характеристиками химического заражения являются масштабы, длительность и степень опасности.
Масштабы химического заражения определяются площадью зоны, в которую включаются участки местности, зараженные аэрозолями и каплями ОВ, и глубинами распространения первичного и вторичного облака зараженного воздуха.
Длительность химического заражения определяется временем сохранения поражающего действия зараженных воздуха или местности. В последнем случае ее обычно называют стойкостью ОВ на местности.
Опасность химического заражения оценивается возможными потерями личного состава на площади зоны химического заражения.